Gamas første reise (1497-1499)

Skipene, lederskap og mannskap

Flåten i Gamas første reise besto av tre skip, og nær familie og venner dannet kjernen i lederskapet.

Av det øvrige mannskapet var ti eller tolv degredados. Dette var menn som var blitt hentet fra Lisboas fengsler og som var tilbudt deltakelse som mannskap i ekspedisjonen i bytte for soning. Disse ble brukt som de første som ble sendt i land for å finne ut av innstillingen hos den lokale befolkningen. En annen gruppe med en spesiell funksjon var tolker.

Avreise

Skipene seilte ut fra Lisboa lørdag 8. juli 1497. Det var blant annet gitt i instruksjon at Gama skulle finne den sikreste og raskeste veien til Kapp det gode håp. Gamas navigeringstekniske nyvinning lå i at han i motsetning til forgjengerne, som Bartholomeu Dias, ikke seilte tett til Vest-Afrikakysten, men la kursen lengre mot vest ut i det åpne havet. Ved denne manøveren ble han i stand til å utnytte det sørlige Atlanterhavets vestavindsbelte som kunne bringe ham raskere til sørspissen av Afrika før han måtte legge kursen østover igjen.

Den 4. november 1497 nådde Gamas ekspedisjon land ved den afrikanske kysten, ikke langt fra Kapp det gode håp. Det første av ekspedisjonens navigeringsmål var oppfylt. Det hadde tatt 93 dager, en forkortning av den tidligere reisetiden på flere uker, og skipene hadde seilt den til da lengste sjøreisen på åpent hav, mer enn 9650 kilometer.

Fra Kapp det gode håp til Mosambik 

Da seilasen rundet Kapp det gode håp, kom flåten ut i en forferdelig storm. Sjøfolkene, som var syke og sultne, orket ikke mer og begynte å planlegge et opprør for å tvinge flåtesjefen til å sette kursen hjemover. Gama fant ut hva som var i ferd med å skje, og klarte å stoppe opprøret. Han arresterte de opprørske offiserene og kastet sjøkartene deres over bord. På den måten ble alle avhengige av da Gama for å komme hjem, for det var bare han som kunne stikke ut rett kurs.

I begynnelsen av mars kom portugiserne til Mosambik, en av de mange handelsbyene på Øst-Afrikakysten. Byen representerte portugisernes første møte med den muslimske handelsverdenen ved Det indiske hav.

Selv om forholdet mellom portugiserne og Mosambik begynte bra og sultanen sa seg villig til å bistå Gama med los for overfarten til India, endte forholdet i åpen konflikt. Det har blitt hevdet at konflikten oppstod på grunn av forskjellige religioner.

Det neste stoppet på Swahilikysten (Sørøst-Afrika) var Malindi (i dagens Kenya), en by som liknet Mosambik. Her traff portugiserne på flere kristne og ble fortalt at det fantes langt flere av dem i India. Forholdet til Malindi ble et godt forhold, og sultanen her gikk også i allianse med Portugal. Her fikk de tak i en arabisk los som førte dem trygt over havet til byen Calicut på vestkysten av India. Portugiserne hadde endelig nådd målet sitt: De hadde klart å finne sjøveien til India!

Gamas reiser og død

Gama utførte senere to reiser til. I Asia hadde Portugal opprettet et visekonge-embete, og på den siste og tredje reisen hadde han blitt utnevnt til visekonge av India. Mot slutten av sitt tredje opphold i India hadde Gama klaget over sterke og uforklarlige smerter. Han isolerte seg i fortet i Cochin og ga sine ordrer fra sengen i sitt rom. Klokken tre om morgenen den 24. desember døde Gama, etter å ha skriftet og sørget for returen for de to sønnene som var med på den tredje reisen.

(Gama som visekonge i India, fremstilling fra ca 1565)